Знал ли подполковник ВВС США, ветеран Второй Мировой и Корейской войн, Уильям Рэнкин, что его очередной вылет войдет в историю? Наверное, нет. Но, история распорядилась по-своему.

26 июля 1959 года он летел на истребителе F-8 Crusader из Массачусетса в Южную Каролину. Получив предупреждение о грозовых облаках впереди по курсу, он принял решение набрать безопасную высоту (а грозовые облака располагаются на высоте 10-12 км) в 14 километров. Но у судьбы было настроение пошутить, и прямо над верхушкой грозового облака у истребителя отказал двигатель. Рэнкин попытался включить резервный источник питания, чтобы запустить двигатель в полете, однако рычажок запуска отломался и остался у него в руке. Сцена, достойная кинокомедии, вот только герою нашего повествования было совсем не до смеха.

Он был одет в обычный легкий летный комбинезон, а не в компрессионный высотный костюм, за бортом была высота в 14км и температура воздуха в -50 градусов, а самолет превратился в неуправляемый железный гроб. Однако выбора у Уильяма не было, и ровно в 18:00 вечера он катапультировался.

«Поначалу, падения я не почувствовал – только быстрое прохождение сквозь воздух», - рассказывал Уильям Рэнкин об ощущениях сразу после катапультирования. Через несколько мгновений он, находясь на высоте 14 км., начал испытывать на себе влияние неприветливой окружающей среды.

«Я как будто стал куском мяса, который швырнули а камеру глубокой заморозки, - вспоминал Рэнкин. – Почти сразу кожу на открытых частях тела – лице, шее, запястьях, кистях рук и лодыжках – защипало от холода». Еще более неприятные ощущения во время свободного падения, до автоматического раскрытия парашюта возникли из-за низкого давления в верхнем слое атмосферы. У Рэнкина пошла кровь из глаз, ушей, носа и рта – его внутренности расширились, и тело раздулось. «В какой-то момент я заметил собственный живот огромных размеров – как будто у меня уже порядочный срок беременности. Никогда я еще не испытывал таких диких болей». Единственным преимуществом чрезвычайно низкой температуры стало окоченение – Рэнкин потерял всякую чувствительность.

Несмотря на то, что его крутило и трясло, он смог надеть кислородную маску - иначе бы он потерял сознание из-за разреженности воздуха на высоте. Из-за сильных восходящих потоков воздуха падение до высоты 3км, на которой автоматически раскрывался парашют, заняло 14(!) минут, а спуск после раскрытия парашюта - еще 26. Таким образом, Рэнкин спускался 40 минут.

Уильям Рэнкин получил обморожения всех открытых частей тела, из-за сильной декомпрессии его тело раздулось, а из глаз, носа ушей и рта текла кровь. Несмотря на все это - он выжил, и даже после приземления смог сам выйти на дорогу, где истекающего кровью человека в летном комбинезоне подобрал водитель проезжавшего мимо автомобился и отвез в больницу города Ахоска.

Уильям Рэнкин является единственным в истории человеком, которому удалось спуститься на парашюте сквозь грозовой фронт, а так же мировым рекордсменом по длительности спуска на парашюте. Его восстановление заняло 3 недели, а спустя год он написал книгу об этом событии - "The Man Who Rode The Thunder" Он вернулся к военной службе и снова поднялся в воздух. Уильям Рэнкин мирно скончался от старости в 2009 году в возрасте 89 лет.

источники: раз, два, три